Выведена в степях, расположенных в районе реки Дон. Ее история начинается со времени
образования на Дону вольных казачьих поселений в XV—XVI вв. донское казачество, охранявшее в ту пору южные границы России, нуждалось в хорошей походной верховой лошади. Казаки отлично понимали, что от резвости, силы и выносливости лошади часто зависит жизнь всадника и исход боевого сражения. Поэтому донские казаки с большой любовью занимались разведением и выращиванием таких лошадей, которые могли бы с успехом, использоваться для постоянных разъездов, длительных военных походов и нужд подворного хозяйства.
Донская порода имеет очень крепкую конституцию, неприхотлива, способна с одинаковым успехом работать под седлом и в упряжи, легко переносить летний зной и зимний холод, добронравна, нетребовательна к условиям содержания и кормления.
Свидетельством этого являются многие походы, совершенные на лошадях донской породы. Так, еще в ноябре 1883 г. 4 офицера и 14 казаков за 11 дней прошли на донских лошадях в 20-градусный мороз 1128 верст из Нижнего Новгорода через Москву в Петербург. В 1884 г. по приказу генерала Гурко 200 казаков на донских лошадях за З дня прошли более 350 верст и по прибытии на место назначения приняли участие в атаке. В 1947 и 1948 гг. советские всадники на донских лошадях успешно совершили суточные пробеги и проходили за сутки по 280—300 км.
Донские лошади используются в различных конноспортивных соревнованиях, конных играх и туризме.
Порода крупных верхово-упряжных лошадей. Донские казаки начиная с 18 века улучшали своих лошадей, используя сначала персидских, турецких, туркменских, карабахских, а затем орлово-ростопчинских, стрелецких, чистокровных верховых жеребцов. Современные лошади донской породы отличаются крепкой конституцией, они неприхотливы в кормлении и содержании, очень выносливы. У них широкое тело с массивным, несколько удлиненным корпусом, небольшой или средней головой, прочными ногами. Высота в холке у кобыл в среднем 162 см, обхват груди - 195, обхват пясти - 20 см. масть в основном рыжая (от совсем светлой до бурой), часто с золотисым оттенком. Многие лошади имеют белые отметины на ногах и голове. Обладают высокой работоспособностью под седлом и в упряжи, успешно используются в конном спорте. Без труда проходят более 100 км в сутки. В Казахстане и Киргизии, где их с успехом использовали для улучшения местных лошадей и выведения новых пород - новокиргизской, кустанайской и кушумской. В результате скрещивания лошадей донской породы и чистокровной верховой получена буденновская порода.